El Programa de Emergencia del Presidente para el Alivio del SIDA está en peligro de ser cerrado. La decisión podría causar la muerte de cientos de miles de personas y desatar una epidemia
WASHINGTON, DC
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El 27 de enero, parecía que la administración Trump había dictado sentencias de muerte para cientos de miles de personas, la mayoría en África, que sobreviven con VIH/SIDA gracias al programa de salud de ayuda exterior más exitoso en la historia de Estados Unidos. El gobierno estadounidense había ordenado, en la práctica, a clínicas y hospitales en toda África y en países como Haití, Brasil e India cancelar citas y rechazar a las personas que llegaban para recibir su dosis habitual de medicamentos antirretrovirales (ARV), esenciales para salvar sus vidas. El pánico se extendió en más de 50 naciones pobres que dependen de estos medicamentos.
Luego, en la noche del 28 de enero, el secretario de Estado, Marco Rubio, emitió una «exención», que podría permitir que algunos aspectos del programa de salud vuelvan a operar. Sin embargo, PEPFAR, el Programa de Emergencia del Presidente para el Alivio del SIDA, sigue bajo amenaza, a pesar de que ha salvado—sin exageración—la vida de aproximadamente 26 millones de personas desde que el presidente George W. Bush lo lanzó en 2003. PEPFAR también ha prevenido aproximadamente 5.5 millones de transmisiones de madre a hijo.
PEPFAR genera un enorme respeto hacia Estados Unidos en los países que reciben esta ayuda. Además, hasta hace pocos años, el programa disfrutaba de un apoyo bipartidista abrumador en el Congreso de EE.UU., incluso entre miembros conservadores, en parte porque los cristianos evangélicos han apoyado con entusiasmo el programa y, de hecho, administran muchos de los hospitales y clínicas en África que distribuyen estos medicamentos esenciales. En 2018, durante la primera administración de Trump, el Congreso renovó PEPFAR sin controversia.
Tan pronto como la administración Trump hizo el anuncio esta semana, estalló la crisis. La Fundación para la Investigación del SIDA (amfAR), un grupo de defensa con sede en EE.UU., estima que más de 222,000 personas recogen sus medicamentos ARV diariamente. La administración no solo congeló los fondos, sino que también cerró el sistema de datos de PEPFAR.
Emily Bass ha pasado décadas investigando y escribiendo sobre la lucha global contra el SIDA; su libro de 2021, To End a Plague: America’s Fight to Defeat AIDS in Africa, es una historia convincente de cómo los movimientos de base en Estados Unidos y África lograron presionar al gobierno estadounidense para que actuara. Me contó sobre una amiga en Uganda cuya clínica se quedó sin ARVs y ya estaba despidiendo personal. “No olvidemos también la salud mental”, dijo. “La gente en África acaba de experimentar el mismo miedo y la misma tensión que los estadounidenses sintieron cuando la administración también pausó Medicaid hoy”.
Como embajador de EE.UU. en Zambia entre 2017 y 2020, Dan Foote gestionó el programa PEPFAR en ese país. Es un firme defensor del programa y advierte sobre lo que podría desencadenar su eliminación. “Poner fin a PEPFAR causará una explosión del SIDA en África, lo que llevará a una epidemia de SIDA en Estados Unidos, punto. Así es como funciona el movimiento global entre países”, afirmó. “El VIH/SIDA es extremadamente virulento cuando se descontrola. Es como una apisonadora”.
Foote también explicó por qué PEPFAR es vital para la seguridad nacional de EE.UU.: “Si queremos seguir siendo una superpotencia, necesitamos asegurarnos de que los ciudadanos del mundo continúen respetándonos y apreciándonos. Cuando tenemos una buena reputación en el extranjero, la gente común presiona a sus gobiernos para mantener o crear alianzas con Estados Unidos. Y las alianzas son probablemente la clave más importante para sostener la seguridad nacional de EE.UU. a largo plazo”.
“En lugar de eso”, agregó Foote, “hemos comenzado a patear a cada aliado que tenemos. China definitivamente aprovechará el fin de PEPFAR”.
Desafortunadamente, la última amenaza contra PEPFAR ha sido opacada por la noticia de la suspensión simultánea de muchos otros programas federales internos por parte de Trump. Además, en los últimos años, los principales medios de comunicación estadounidenses han fallado tanto en informar sobre el éxito continuo de PEPFAR como en documentar el creciente peligro que enfrenta.
El presupuesto de PEPFAR para el año en curso es de 7,500 millones de dólares. Eso equivale a la mitad del costo de un solo portaaviones de la Marina de EE.UU. En los más de veinte años desde que George W. Bush inició el programa, no ha habido un solo gran escándalo de corrupción en ninguna parte.
El costo de los medicamentos para el VIH/SIDA ha disminuido, pero sigue estando fuera del alcance de la mayoría de las personas en países pobres. Hace unos años, Jean William Pape, el médico haitiano que gestiona la distribución de ARVs de PEPFAR para 100,000 personas en Haití, me dijo que los medicamentos costaban entre 250 y 300 dólares por persona al año. “Estados Unidos suministra el 90 % de nuestras necesidades. Sin esa ayuda, miles de haitianos estarían muriendo cada mes”.