Solo otros seis casos han logrado este hito desde que comenzó la epidemia de SIDA
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Un hombre alemán probablemente ha sido curado del VIH, un hito médico que solo otras seis personas han alcanzado en los más de 40 años desde que comenzó la epidemia de SIDA. El hombre alemán fue tratado por leucemia mieloide aguda (LMA) con un trasplante de células madre en octubre de 2015. Dejó de tomar sus medicamentos antirretrovirales en septiembre de 2018 y permanece en remisión viral sin rebote. Múltiples pruebas ultrasensibles no han detectado VIH viable en su cuerpo.
El caso, que los investigadores dijeron ofrece lecciones vitales para la investigación sobre la cura del VIH, se espera que sea presentado próximamente por el Dr. Christian Gaebler, un médico-científico de la Charité-Universitätsmedizin Berlin, en la 25ª Conferencia Internacional sobre el SIDA en Múnich.
“Cuanto más tiempo vemos estas remisiones del VIH sin ninguna terapia, más confianza podemos tener de que probablemente estamos viendo un caso en el que realmente hemos erradicado todo el VIH competente”, dijo Gaebler.
Al igual que en todos los casos anteriores de posible cura del VIH, los expertos advierten: El tratamiento que aparentemente eliminó el virus en los siete pacientes solo estará disponible para unos pocos seleccionados. Todos contrajeron el VIH y luego desarrollaron cáncer de sangre, lo que requirió trasplantes de células madre para tratar la malignidad.
Los trasplantes, en la mayoría de los casos de donantes seleccionados porque sus células inmunitarias, las células que el VIH ataca, presentaban una rara resistencia natural al virus, fueron instrumentales para erradicar aparentemente todas las copias viables o competentes del virus del cuerpo.
Los trasplantes de células madre son altamente tóxicos y pueden ser fatales. Por lo tanto, sería poco ético proporcionarlos a personas con VIH, excepto para tratar enfermedades separadas, como el cáncer de sangre.
El VIH es difícil de curar porque algunas de las células que infecta son células inmunitarias de larga vida que están en estado latente o entran en él. El tratamiento antirretroviral estándar para el VIH solo funciona en células inmunitarias que, como es típico de las células infectadas, están activamente produciendo nuevas copias virales. En consecuencia, el VIH dentro de las células en reposo permanece fuera del radar. Colectivamente, tales células se conocen como el reservorio viral.
En cualquier momento, una célula del reservorio puede comenzar a producir VIH. Es por eso que si las personas con el virus dejan de tomar sus antirretrovirales, sus cargas virales típicamente se recuperan en semanas.
Un trasplante de células madre tiene el potencial de curar el VIH en parte porque requiere destruir el sistema inmunitario afectado por el cáncer de una persona con quimioterapia y, a veces, radiación, y reemplazarlo con el sistema inmunitario saludable de un donante.
En cinco de los siete casos de cura definitiva o posible del VIH, los médicos encontraron donantes que tenían defectos raros y naturales en ambas copias de un gen que da lugar a una proteína particular, llamada CCR5, en la superficie de las células inmunitarias. La mayoría de las cepas de VIH se adhieren a esa proteína para infectar las células. Sin proteínas CCR5 funcionales, las células inmunitarias son resistentes al VIH.
El donante del hombre alemán tenía solo una copia del gen CCR5, lo que significa que sus células inmunitarias probablemente tienen alrededor de la mitad de la cantidad normal de esa proteína. Además, él mismo tenía solo una copia del gen. Juntas, esos dos factores genéticos pueden haber aumentado sus posibilidades de una cura, dijo Gaebler.
“Entonces, el estudio sugiere que podemos ampliar el grupo de donantes para estos tipos de casos”, dijo la Dra. Sharon Lewin, directora del Instituto Peter Doherty para Infección e Inmunidad en Melbourne, Australia, en una rueda de prensa la semana pasada.
Curiosamente, un hombre tratado en Ginebra, cuya posible cura del VIH se anunció el año pasado, tenía un donante con dos copias normales del gen CCR5. Por lo tanto, sus células inmunitarias trasplantadas no eran resistentes al VIH.
Esos dos casos europeos recientes plantean preguntas críticas sobre los factores que realmente contribuyen a una cura exitosa del VIH.
“El nivel de protección que uno podría haber predicho del trasplante no debería haber sido suficiente para evitar que el virus sobreviviera y se recuperara”, dijo el Dr. Steven Deeks, un destacado investigador en la cura del VIH de la Universidad de California, San Francisco, que no está involucrado en el cuidado del hombre alemán. “Hay varias teorías comprobables, por lo que soy optimista de que aprenderemos algo aquí que podría dar forma a la próxima generación de estudios de cura”.
Gaebler dijo que tener células inmunitarias resistentes al VIH en la mezcla seguramente mejora en gran medida las posibilidades de éxito en la cura del virus con un trasplante de células madre. Y, sin embargo, dijo, la falta de esa red de seguridad, o tener una con algunos agujeros, como en el caso del hombre alemán, no excluye el éxito.
“Necesitamos entender cómo el nuevo sistema inmunitario se injertó con éxito en su cuerpo y cómo eliminó con éxito los reservorios de VIH con el tiempo”, dijo. Sugiriendo que las células inmunitarias trasplantadas pueden haber atacado el reservorio viral, agregó: “El sistema inmunitario innato del donante podría haber desempeñado un papel importante aquí”.
Los otros 6 curados o posiblemente curados del VIH
Todos fueron inicialmente conocidos por seudónimos basados en donde fueron tratados.
- Timothy Ray Brown, conocido como el “paciente de Berlín”. Brown, un estadounidense que vivía en Alemania, fue tratado por LMA. Cuando se anunció su caso en 2008, reavivó el campo de la investigación del VIH. Nacido en 1966, fue curado del VIH pero murió de leucemia recurrente en 2020.
- Adam Castillejo, conocido como el “paciente de Londres”. Castillejo, un venezolano de 44 años que vivía en Inglaterra, recibió un trasplante de células madre para LMA en 2016 y dejó el tratamiento contra el VIH en 2017. Se le considera curado.
- Marc Franke, el “paciente de Düsseldorf”. Tratado con un trasplante de células madre para LMA en 2013, Franke, de 55 años, dejó los antirretrovirales en noviembre de 2018 y se le considera curado.
- Paul Edmonds, conocido como el “paciente de City of Hope”. Edmonds, el caso potencial de cura más antiguo a los 63 años cuando recibió un trasplante de células madre para LMA en 2019, recibió quimioterapia de intensidad reducida debido a su edad. Sin antirretrovirales desde marzo de 2021, será considerado curado cuando alcance los cinco años sin rebote viral. En una entrevista, expresó su entusiasmo por el nuevo caso de un hombre probablemente curado y dijo: “Mi visión es clara: un mundo donde el VIH ya no sea una sentencia, sino una nota al pie en la historia”.
- La “paciente de Nueva York”. La primera mujer y persona de ascendencia mixta posiblemente curada, fue diagnosticada con leucemia en 2017 y recibió un trasplante de células madre aumentado con sangre de cordón umbilical, lo que permitió una menor coincidencia genética con su donante, ampliando así el grupo de donantes.
- El “paciente de Ginebra”. En sus 50 años, fue diagnosticado con un raro cáncer de sangre en 2018 y ha estado sin tratamiento contra el VIH desde noviembre de 2021. Los investigadores siguen siendo cautelosos sobre su estado de cura porque sus células inmunitarias no son resistentes al VIH.